Почему термоядерные стартапы идут в оборону

Многие термоядерные стартапы, стремящиеся вырабатывать электроэнергию, всё чаще обращаются к оборонным приложениям, которые заложили основу отрасли. Этот сдвиг ускорился на фоне застоя венчурного финансирования климатических технологий, обычно поддерживавших такие стартапы, а оборонная промышленность проявляет растущий интерес к лазерному оружию из-за роли дронов в современной войне.

Этот сектор появился несколько десятилетий назад, когда физики искали более конструктивное использование науки, стоящей за термоядерными бомбами, которые распространились во время холодной войны. Угол национальной безопасности никогда не исчезал. Новаторский эксперимент по термоядерному синтезу в 2022 году произошел на Национальном объекте зажигания, который поддерживает приложения национальной безопасности более 25 лет.

Этот сдвиг ускорился, поскольку венчурные доллары, посвященные климатическим технологиям, — средства, которые обычно поддерживали термоядерные стартапы, — застопорились. Стартапы Fusion захватили большую часть недавнего финансирования климатических технологий, но слияние является дорогостоящим бизнесом, и венчурные капиталисты всегда рады, когда их портфельные компании находят другие источники денег.

Почему оборонка заинтересовалась лазерами?

Именно туда приходит оборонная промышленность. В течение многих лет оборонная промышленность изучала лазерное оружие, но интерес к нему резко возрос, поскольку дроны изменили современную войну. Традиционные системы противовоздушной обороны были разработаны для поражения пилотируемых самолетов, которые, как правило, больше и меньше. Это привело к некоторым комическим несоответствиям между агрессором и защитником. Например, около десяти лет назад союзник США использовал ракету Patriot стоимостью 3 миллиона долларов, чтобы сбить потребительский беспилотник стоимостью 200 долларов. Эффективный, но не очень эффективный.

Лазерное оружие обещает изменить математику. Вместо того, чтобы стрелять одной дорогой ракетой за один выстрел, эй, стреляйте быстро и относительно дешево, используя электричество, полученное от генератора или реактора корабля или двигателя.

Какие термоядерные стартапы работают с обороной?

Стартапы Fusion, работающие над лазерными реакторами, являются идеальными партнерами в разработке такого оружия. На прошлой неделе лазерный термоядерный стартап Xcimer объявил о партнерстве и инвестициях от RTX, конгломерата, в который входит оборонный подрядчик Raytheon. В рамках сделки Xcimer получает финансирование от RTX Ventures, в то время как RTX может начать изучать, как использовать мощные лазеры Xcimer для своих собственных целей.

В настоящее время компания Xcimer, базирующаяся в Денвере, управляет крупнейшей частной лазерной системой в мире, которую она планирует использовать для разработки электростанции. Внутри электростанции лазеры будут бомбардировать топливные цели, сжимая их до тех пор, пока атомы внутри не сольются и не высвободят энергию. Нынешняя лазерная система стартапа, Phoenix, работает на порядок ниже мощности, чем потребуется для электростанции, но она достаточно мощная, чтобы привлечь внимание оборонной промышленности.

Ксаймер не единственный игрок в оборонном пространстве. В прошлом месяце Pacific Fusion объявила о подписании меморандума о взаимопонимании с Национальной администрацией по ядерной безопасности (NNSA) для совместной работы над экспериментами по термоядерному синтезу высокой плотности энергии.

Стартап недавно открылся на демонстрационном объекте в Нью-Мексико недалеко от Национальных лабораторий Сандии и Лос-Аламоса. Хотя его основная цель состоит в том, чтобы продемонстрировать, что дизайн компании может генерировать больше энергии, чем потребляет объект, он имеет другие применения. Реакции синтеза на объекте Pacific Fusion будут гораздо более мощными, чем те, которые правительство в настоящее время использует для проведения экспериментов с ядерным оружием.

«Оказывается, что объект, который мы строим, также имеет полезность в этом ведущем в мире оборонном приложении», — сказал недавно TechCrunch Кит ЛеШейн, соучредитель и главный технический директор Pacific Fusion.

Была ли оборонная тема запланирована заранее?

Это может звучать как удобное совпадение, но это не одно. Заявки на оборону «всегда были у нас на уме», сказала Кэрри фон Мюнх, соучредитель и главный операционный директор Pacific Fusion. Лечиен, который разработал основную технологию компании, ранее работал в Sandia National Laboratories, Lawrence Livermore National Laboratory и National Nuclear Security Administration.

Сила синтеза прошла долгий путь с тех пор, как первые ученые-оружейники мечтали о ней десятилетия назад, но ее приложения для национальной безопасности не были забыты. Их недавнее знакомство, возможно, запоздало, и обещает дать желающим термоядерным стартапам полезный импульс.

Вопросы и ответы

Почему оборонные компании заинтересовались лазерным оружием именно сейчас?

Интерес резко возрос из-за изменения характера современной войны: дроны стали массовыми и дешёвыми, а традиционные системы ПВО, рассчитанные на пилотируемые самолёты, неэффективны против них. Пример: ракета Patriot за 3 миллиона долларов сбила беспилотник за 200 долларов.

Какие термоядерные стартапы уже сотрудничают с оборонной отраслью?

Лазерный стартап Xcimer из Денвера объявил о партнёрстве и инвестициях от RTX, куда входит Raytheon. Также Pacific Fusion подписала меморандум с Национальной администрацией по ядерной безопасности (NNSA) для совместных экспериментов по синтезу высокой плотности энергии.

Была ли оборонная тематика в термоядерных стартапах запланирована изначально?

Да, это не случайность. Соучредитель Pacific Fusion Кэрри фон Мюнх заявила, что оборонные заявки «всегда были у нас на уме». А Кит ЛеШейн, разработавший технологию компании, ранее работал в Sandia, Lawrence Livermore и NNSA.